Se vuoi davvero scoprire l’essenza di Panama non puoi non assaggiare i piatti tipici della sua cucina. Tra mercati locali, ristoranti di strada, fonde, piccoli caffè, si nasconde una miscela di culture indigene, afro-caraibiche, latine e spagnole che sorprende a ogni boccone, tra sapori freschi, speziati, a volte molto intensi ma sempre genuini.
In questo articolo ti guiderò attraverso i piatti tipici panamensi, dal più semplice al più iconico, così che tu possa viaggiare anche con il palato prima ancora di arrivare.
Cosa mangiare a Panama: i piatti tipici
Sancocho
Il sancocho è una delle preparazioni più rappresentative della cucina panamense ed è considerato il piatto nazionale del Paese. Si tratta di una zuppa sostanziosa a base di cosce di pollo, arricchita con ingredienti semplici ma saporiti come yucca, mais, patate dolci, cipolla, aglio e spezie aromatiche tra cui coriandolo e origano.
Le origini del sancocho affondano nelle influenze indigene e coloniali e, come accade per molte ricette tradizionali, la preparazione varia sensibilmente da regione a regione. Nelle province centrali e nella penisola di Azuero è particolarmente comune il sancocho di pollo nella sua versione più classica. Nella regione del Chiriquí, invece, la ricetta viene arricchita con verdure come manioca, zucchine e pannocchie di mais.
Nella provincia di Bocas del Toro il sancocho è ancora più ricco e corposo: oltre al pollo vengono utilizzate diverse tipologie di carne, come manzo, coda di maiale e talvolta frattaglie bovine, tra cui coscia e trippa. Lungo le zone costiere, infine, è molto diffusa anche la variante a base di pesce, che riflette la forte tradizione marinara di queste aree.
📍Puoi trovare il sancocho ovunque. Nei menù si trova spesso come antipasto e il costo varia dai 5 ai 7 $. Ti consiglio di provarlo da Restaurante del Prado, Via Argentina, Panama City.
Hojaldra o Hojaldre
Uno degli spuntini preferiti dai panamensi per la colazione, e uno dei piatti tipici più irresistibili, è la hojaldra (chiamata anche hojaldre o hojalda).
Si tratta di un impasto formato da farina, acqua, lievito e un po’ di zucchero, spesso fritto ma a volte viene anche cotto al forno.
Può esser accompagnato da un’infinità di altri cibi come formaggi, fagioli, uova o con la salchicha guisada (uno stufato di würstel con cipolla e peperoni).
Può esser consumata anche in versione dolce, cosparsa di zucchero o cannella.
Quando non assorbe troppo olio della frittura, la hojaldra è davvero una specialità che può creare dipendenza. Puoi trovarla in molti ristoranti soprattutto nella sezione del menu che riguarda la colazione ma ti consiglio di provarla nelle Fonde.
📍Prova la versione gigante al ristorante Casa Blanca a Gualaca, nella provincia di Chiriquí (Costo meno di 2 $), oppure le mie preferite – piccole ma fragranti al punto giusto – a la Fonda Típica La Negra Margarita a Las Lomas, David.
Arroz: il riso onnipresente nei piatti panamensi
Il riso – arroz – è uno dei piatti più diffusi nella cultura sudamericana e quindi anche a Panama lo trovi praticamente in ogni piatto e in svariate combinazioni. Può esser servito come accompagnamento o come portata principale in versioni più elaborate.
Da provare l’arroz con coco, l’arroz de guandú (una specie di fagiolo) o il più classico arroz con pollo.
Davvero speciale è il guacho: un piatto di riso cucinato con il brodo e un ingrediente principale che può esser frijoles (ovvero fagioli), pesce (buonissimo) o di coda di maiale. A Chiriquí puoi trovarlo anche con le sardine (guacho de sardinas).
📍 Se vuoi assaggiare un delizioso Guacho di pesce ti consiglio Sabroso Panama, a Isla Perico, Panama City, un locale coloratissimo, con tanti piatti tipici deliziosi e una vista spettacolare sulla Baia.
I piatti tipici panamensi a base di pesce
A Panama, un lembo di terra racchiuso tra due oceani, è immancabile la presenza del pesce cucinato e servito in tante straordinarie e golose varianti.
Nei ristoranti di Panama puoi trovare il pesce (spesso la corvina) preparato in tanti modi: a la plancha (alla griglia), al ajillo (con aglio), oppure servito in saporite zuppe come la sopa de mariscos. Se vuoi qualcosa di diverso prova anche le bolitas de pescado, piccole polpette di pesce fritte davvero irresistibili.
Più raramente troverai piatti a base di aragosta, polpo o lumache, perché negli ultimi anni l’eccessivo sfruttamento delle risorse marine le ha rese più rare. Un tempo erano ingredienti di uso quotidiano (comida corriente), mentre oggi sono specialità delle feste (comida de fiesta), spesso riservate a occasioni particolari o a ristoranti più ricercati.
Non dimenticarti di provare il ceviche, un piatto tipico dell’America centrale e dell’America Latina in generale. Ma che cosa è il ceviche? Possiamo paragonarlo ad una insalata di pesce con vari pezzi di pescado o crostacei o molluschi che vengono macerati nel succo di lime e tanta cipolla e serviti spesso come antipasto, accompagnati da crackers salati. Se ti piacciono i sapori un po’ forti di lime e cipolla (che spesso sovrastano quello del pesce) lo amerai! Io me ne sono innamorata!
📍Provalo in uno dei ristoranti al Mercado de Mariscos a Panama City.
I piatti tipici panamensi a base di mais
Come il riso anche il mais è una costante nella cucina panamense.
Viene utilizzato per cucinare vari impasti ricchi di farciture golose e saporite:
- le tortilla di mais spesso unite a formaggio fresco o platano (sono simili alla polenta fritta),
- i tamales, involtini ripieni di carne, frutta o verdura,
- le empanadas, dei fagottini a forma di mezzaluna o rotondi con un ripieno di carne, mais, verdure, pesce o formaggio. Possono esser fritte (a volte troppo intrise di olio) o al forno. 📍Prova quelle di Quesos Quela “La Casa de la Empanada más Famosa de Panamá desde 1969” a Capira, o da El Rey de la Empanada, in Via España a Panama City (anche se queste sono un po’ troppo intrise di olio).
- le cachapas ovvero arepas o tortillas di mais fatte cuocere in padella con un delicato ripieno di formaggio.
Se visiti la provincia di Chiriquí, non perdere l’occasione di assaggiare l’almojábano, una specialità locale a base di mais cotto, formaggio fresco e sale, fritta fino a diventare dorata e fragrante. È facilmente riconoscibile per la sua caratteristica forma a “S”, che richiama il profilo di Panama sulla mappa.
Tradizionalmente consumato a colazione, l’almojábano è così radicato nella cultura locale da avere persino un evento dedicato: il Festival Internazionale del Folklore dell’Almojábano con Formaggio, che si svolge a Dolega.
📍 Prova l’almojábano a La Fonda Tipica la Negra Margarita, lungo la Panamericana, a Las Lomas, Ciudad De David, Chiriqui.
Il mais fermentato viene utilizzato per produrre anche una bevanda leggermente alcolica (che può includere altri cereali o frutta) chiamata chicha.
Cosa mangiare a Panama: piatti tipici a base di vegetali locali
Conosci la yuca? È una radice tuberosa molto diffusa in Centro e Sud America, conosciuta anche come manioca, e a Panama è uno dei contorni più popolari. Di solito viene cotta lentamente finché non diventa morbida e poi fritta fino a raggiungere una croccante doratura. È spesso servita con pollo o uova.
E’ squisita nella versione chiamata carimañola: una polpetta di yuca bollita e grattugiata ripiena di carne macinata condita e formaggio, poi fritta fino a diventare croccante fuori e morbida dentro. Impossibile resistere!
Irresistibili sono anche i patacones: deliziose frittelle di platano verde tagliato a fette, poi fritto, appiattito e poi fritto di nuovo fino a diventare uno spuntino dorato e croccante spesso servito per accompagnare portate principali.
Da provare anche il tamale: un piatto tipico davvero particolare composto da una farcitura con carne di pollo o di maiale, avvolta da foglie di platano cotte con mais, uvetta e brodo.
Cosa mangiare a Panama: i piatti di carne
Ropa Vieja
La Ropa Vieja è uno dei piatti più diffusi in America Centrale e Latina e indica una preparazione a base di carne di manzo sfilacciata. La carne viene cotta lentamente fino a diventare tenerissima e poi insaporita con un soffritto di pomodoro, cipolla, aglio e spezie, tra cui paprika.
A Panama viene tradizionalmente servita con riso bianco e patacones. Pur non essendo una ricetta esclusivamente panamense, la Ropa Vieja è molto amata perché economica, gustosa e adatta a essere consumata in qualsiasi periodo dell’anno.
Il Chicharrón
Il chicharrón è un altro grande protagonista della cucina panamense. Si tratta di cotica di maiale fritta fino a diventare dorata e croccante, spesso accompagnata da pezzi di carne per un risultato ancora più saporito. Viene servita calda, con una consistenza irresistibile che alterna parti croccanti all’esterno e morbide all’interno.
A Panama il chicharrón è comunemente proposto come street food, ma anche come contorno o piatto principale, accompagnato da patacones, yucca fritta o riso.
Il Saus
Il Saus (o Sao) è un altro piatto tipico e popolare della cucina panamense, che ha come ingrediente principale i piedi di maiale marinati. Vengono cotti a lungo, marinati in una miscela di aceto, limone, cipolla, cetriolo e peperoncino piccante (ají chombo) e serviti freddi come antipasto o spuntino.
📍Provalo da Sabroso Panama (dove ti consiglio anche il Guacho di Pesce).
Il mondongo a la culona
Il mondongo a la culona ha un nome che può suonare un po’ curioso, ma in realtà indica semplicemente una versione particolarmente ricca e sostanziosa del classico mondongo, la zuppa di trippa diffusa in gran parte dell’America Latina.
La ricetta prevede l’aggiunta di verdure come yucca, patate e mais, insieme a spezie e aromi. La lunga cottura permette agli ingredienti di amalgamarsi lentamente, dando vita a una preparazione profondamente legata alla tradizione e alla cucina casalinga. Un piatto deciso, pensato per chi ama i sapori autentici e più particolari.
Dolci tipici di Panama
Per concludere questo viaggio gastronomico in dolcezza, Panama offre anche una varietà di dessert legati a ingredienti semplici e genuini.
Da provare il volteado de piña, una soffice torta all’ananas caramellato e il plátano en tentación, realizzato con platano maturo cotto con burro, zucchero e cannella.
La sopa borracha, invece è un dolce a base di pan di Spagna imbevuto in uno sciroppo al rum o brandy, aromatizzato con cannella, chiodi di garofano, scorza di limone e frutta secca. Ne esiste anche na variante speciale, chiamata sopa de gloria, che viene tradizionalmente servita durante le celebrazioni della Quinceañera. (Purtroppo questa però non sono riuscita a trovarla).
Nella provincia di Chiriquí è particolarmente apprezzato il bienmesabe (dallo spagnolo “gusto squisito”). E’ un dolce dalla consistenza simile al caramello, preparato con farina di riso, latte fresco e raspadura (un dolcificante ottenuto dal succo della canna da zucchero). Il suo nome è davvero perfetto; è delicato e irresistibile: da provare assolutamente!
📍Prova il bienmesabe insieme al queso blanco da Doña Melva a Gualaca, Chiriquí.
Non mancano poi grandi classici diffusi in tutto il Paese, come:
- Tres Leches, un pan di Spagna soffice e imbevuto di una crema a base di latte vaccino, latte evaporato e latte condensato. (📍Assaggia quello del supermercato Riba Smith oppure a Quesos Quela – Capira),
- il manjar blanco, una crema dolce aromatizzata con cannella e scorza di limone,
- l’arroz con leche, una golosa crema di latte e riso profumata alla cannella, spesso arricchita con uvetta e scorza di limone.
Il Mamallena
Il Mamallena merita senza dubbio un paragrafo tutto suo. Questo dolce tipico panamense nasce da una cucina popolare, fatta di ingredienti umili e facilmente reperibili, ma riesce comunque a conquistare al primo assaggio. Si tratta di un budino di pane preparato con pane raffermo, zucchero, uova, burro, un pizzico di sale, vaniglia e uvetta. Il composto viene mescolato, versato in uno stampo e cotto in forno fino a raggiungere una leggera doratura in superficie.
Il nome mamallena, che in spagnolo richiama l’idea di una“mamma piena”, sembra alludere proprio alla sua consistenza ricca, morbida, spugnosa e quasi cremosa. Tradizionalmente viene gustata accompagnata da un semplice bicchiere di latte, come merenda o dessert casalingo.
📍Oggi la mamallena è facile da trovare un po’ ovunque: viene venduta confezionata nei supermercati, come da Riba Smith, ma anche in diverse panetterie locali. A Panama City puoi assaggiarla anche da Cabrera Coffee Brew House, in Via Argentina a Panama City dove viene servita in porzioni giganti a circa 5$.
Le colazioni tipiche di Panama
La colazione a Panama è un momento importante della giornata e va ben oltre il semplice caffè e brioche a cui siamo abituati in Italia. Mescola tradizioni indigene, spagnole e influenze di altre comunità presenti nel Paese.
Uno dei rituali più caratteristici è il desayuno chino, ovvero il dim sum alla panamense. Grazie alla presenza di una nutrita comunità di origine cinese, il dim sum è diventato un appuntamento fisso soprattutto nei fine settimana, quando ristoranti cinesi si riempiono di famiglie panamensi che si ritrovano per iniziare la giornata con piccoli bocconi al vapore come siu mai, hakao o hampao serviti direttamente dai carrelli al tavolo. Il desayuno chino non è solo un’eredità culinaria, ma un vero e proprio fenomeno sociale radicato nel tessuto quotidiano della città, tanto da essere considerato da molti “quasi un piatto nazionale”.
📍Per provare un desayuno Chino Doc a Panama City ti consiglio Palacio Lung Fung – Av. 7aC Nte.
U’altra colazione “classica” panamense è quella che si svolge nelle fonde: locali spesso a conduzione familiare e simili a mense. Potrai trovare principalmente piatti salati, già menzionati precedentemente, come le hojaldras, tortillas calde servite con uova o formaggio, carimañolas, oppure riso e fagioli. Solitamente il pasto viene accompagnato con un caffè panamense forte (spesso chiamato tinto) o con succhi freschi di frutta tropicale.
📍A Panama City prova Fonda El Motete o Fonda Mamá Gallina Obarrio. Nella provincia di Chiriquí ti consiglio la Fonda Jaireth a Los Planes de Gualaca, piccola e con poca scelta ma con una vista pazzesca sulla rigogliosa vegetazione, e la Fonda Tipica la Negra Margarita sulla Panamericana a pochi km da David, dove ho mangiato la hojaldra più buona di tutta Panama.
Bonus tip: il Pho (da Sen Vietnam a Panama City)
Anche se non è un piatto tipico di Panama, vale la pena fare una deviazione culinaria per provare il pho. Questa zuppa vietnamita è composta da un brodo caldo con tagliolini di riso e fettine sottili di carne (spesso manzo), aromatizzato con erbe fresche come basilico, coriandolo, germogli di soia e lime.
Ho apprezzato molto il pho di Sen Vietnam a Panama City perché, oltre ad essere saporito e leggero, è anche molto economico. Inoltre il menù di questo ristorante offre molti altri piatti etnici a prezzi contenuti in porzioni abbondanti. Questo dimostra come Panama offra anche sapori internazionali di qualità a prezzi accessibili, che non intaccano troppo il tuo budget di viaggio.
E le bevande tipiche di Panama?
Dopo averti elencato i piatti tipici da provare a Panama, ti consiglio anche qualche bevanda locale, caratterizzata da sapori unici e irresistibili e perfetta per accompagnare i pasti in ogni momento della giornata.
Tra le birre locali, leggere e rinfrescanti, sono molto amate la Balboa e la Panamá. Tra gli alcolici tradizionali spicca invece il Seco Herrerano, il distillato nazionale a base di canna da zucchero: dal sapore secco e deciso, viene bevuto liscio o utilizzato come base per cocktail locali.
Il caffè invece è proprio un mondo a parte, in particolare il celebre Geisha coltivato nelle zone montuose di Boquete, nella provincia di Chiriquí. E’ considerato uno dei caffè migliori al mondo ed è apprezzato per il suo profilo aromatico floreale e delicato.
📍Troverai molti café dove degustarlo a Panama City – ricorda però che è uno dei più cari al mondo – ma se ne hai la possibilità ti consiglio di assaggiarlo direttamente in una finca (fattoria) a Chirquí per un’esperienza che coinvolgerà tutti i tuoi sensi.
Quanto costa mangiare a Panama
Una delle cose più piacevoli di Panama è che gustare la cucina locale non pesa troppo sul budget.
Mangiare piatti tipici come sancocho, ropa vieja, tamales, patacones o un goloso dolce può essere molto economico, soprattutto se ti rechi nelle fonde tradizionali o nei mercati locali piuttosto che nei ristoranti turistici.
Nei locali più semplici e nei chioschi tipici un piatto completo costa spesso tra i 5 e i 7 $, e a volte anche meno se ti orienti verso lo street food più autentico come empanadas, carimañolas o ceviche al Mercado de Mariscos.
In alcune fonde per un piatto di riso, fagioli e salchicha o per una hojaldra con salchicha guisada, ho speso meno di 1,50$.
E per i dolci, se vuoi risparmiare, ti consiglio di provare quelli del supermercato Riba Smith, di qualità molto buona e spesso prodotti direttamente nella loro panetteria. Con un paio di dollari puoi cavartela senza rinunciare ai sapori autentici e genuini.
Se invece decidi di sederti in un ristorante economico, un pasto completo può aggirarsi intorno ai 10 $ per persona, mentre in locali di fascia media una cena di due o tre portate può costare 20–30 $ o poco più.
Anche una semplice birra locale alla spina può costare pochi dollari, soprattutto nelle “cantine” o nei locali meno turistici. Un aperitivo nei rooftop può arrivare a costare sui 10$ – 15$ ma niente di così esagerato o eccessivo rispetto all’Italia, anzi…
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