Panama City è un caso quasi unico al mondo: nello stesso spazio urbano convivono tre città diverse, capaci di raccontare oltre 500 anni di storia.
A pochi passi dalla downtown moderna, con i suoi grattacieli scintillanti, si trovano le rovine di Panamá Viejo, il primo insediamento europeo sulla costa pacifica, fondato il 15 agosto 1519 dal conquistatore spagnolo Pedro Arias Dávila.
All’estremità opposta si sviluppa invece Casco Viejo, il quartiere coloniale nato nel 1673 quando la città fu ricostruita dopo il saccheggio del pirata Henry Morgan, che causò la distruzione di Panamá Viejo. Oggi è il cuore storico e culturale della capitale, dove passato e presente si incontrano, ma anche i resti del primo nucleo cittadino, mantengono un certo fascino storico e architettonico.
In questo articolo ti porto alla scoperta di Panamá Viejo, una tappa che all’apparenza potrebbe sembrare superflua – e forse anche un po’ costosa – ma che in realtà è fondamentale per comprendere davvero la storia della città e dell’intero Paese.
E poi, diciamolo subito: non è affascinante poter passare in pochi minuti dai grattacieli scintillanti della downtown ai resti di un’antica città del XVI secolo? Questo contrasto così netto tra modernità e rovine storiche è uno degli aspetti più sorprendenti e suggestivi di Panama City.
Un po’ di storia di Panama Viejo
Dal momento della sua fondazione, Panamá Viejo visse un periodo di intensa prosperità grazie alla sua posizione strategica per i traffici commerciali tra Europa e Americhe. L’argento estratto dalle miniere in Perù attraversava l’istmo prima di imbarcarsi verso la Spagna, e le fiere che si svolgevano a Portobelo, attiravano mercanti e proprietari terrieri. Nel giro di poco più di un secolo, la popolazione raggiunse circa 10.000 abitanti.
Nonostante il suo rapido sviluppo Panamá Viejo dovette affrontare anche momenti difficili. Un violento terremoto nel 1620 e un devastante incendio nel 1644 ne compromisero parte delle strutture mettendola a dura prova senza però fermarne la crescita. La vera fine arrivò il 28 gennaio 1671, quando l’attacco del pirata Henry Morgan ne causò la distruzione. Ma ciò che pochi raccontano è che non furono direttamente il corsaro e la sua ciurma a radere al suolo la città. Morgan puntava solo al saccheggio ma il governatore spagnolo, Don Juan Pérez de Guzmán, temendo una conquista, ordinò l’esplosione dei depositi di polvere da sparo per non lasciare Panamá intatta nelle mani dei pirati. Quella scelta segnò la nascita, nel 1973, della nuova città di Panama, il Casco Antiguo.
I resti dell’antica città rimasero abbandonati per quasi due secoli, finché non se ne comprese il valore storico e simbolico. Solo allora iniziarono interventi di tutela e restauro che portarono Panama Viejo ad ottenere il riconoscimento ufficiale di Sito Storico nel 1976, e il 5 luglio 2003 a far parte dei Patrimoni dell’Umanità dell’UNESCO, insieme ai Forti di San Lorenzo e Portobelo.
Cosa vedere oggi a Panama Viejo
Le rovine di Panama Viejo oggi sono sparse in un’area di 28 ettari e comprendono 19 diversi siti storici. Le varie strutture sono state rinforzate con mattoni rossi che rendono possibile distinguere la parte originale in pietra e malta, e corredate di pannelli descrittivi in spagnolo e inglese.
La visita inizia dalla biglietteria, dove si trovano anche una piccola libreria e un negozio di souvenir. Da qui parte un percorso di circa 1,6 km che conduce alla piazza principale, dominata dall’iconica torre della cattedrale, e al museo del sito.
Puoi scegliere se raggiungere la zona del museo a piedi oppure con il bus interno. Il mio consiglio è di prendere il bus all’andata e rientrare con calma a piedi: in questo modo potrai avvicinarti alle diverse strutture, immerse nel verde, osservandole più da vicino, senza soffrire troppo il caldo che in alcuni momenti della giornata può esser davvero intenso.
Fai solo attenzione al terreno, che in alcuni punti fuori dai sentieri, può essere irregolare, e ai temporali improvvisi che ogni giorno colpiscono Panama City per almeno un’oretta, soprattutto nel primo pomeriggio.
Durante la tua passeggiata avvicinati alla vegetazione che si affaccia sulla Baia di Panamá: potrai incontrare numerose iguane e tante specie di volatili.
La Cattedrale di Panama Viejo
La Cattedrale di Panama Viejo è il simbolo del sito con i suggestivi resti della torre che, dopo un accurato restauro, è diventata un punto panoramico su più livelli. Dalle ampie finestre si aprono scorci sorprendenti: da un lato le vestigia in pietra della città antica, dall’altro lo skyline moderno di Panama City. Un contrasto potente e affascinante, dove passato e presente si incontrano in un’unica, spettacolare cornice.
Il Museo di Panama Viejo
Accanto alla Cattedrale, una grande struttura su due piani ospita il Museo di Panama Viejo, o Museo de la Mejor Plaza: il luogo ideale per conoscere la storia della nascita di Panama City e dei suoi abitanti. Attraverso mappe, fotografie ed immagini potrai comprendere l’importanza strategica del Paese e tutte le rotte commerciali. Ma la storia di Panama inizia molto prima della colonizzazione: sono esposti anche cimeli e reperti in ceramica che testimoniano i primi nuclei abitativi risalenti a 1500 anni fa. L’esposizione poi si concentra sull’insediamento del XVI secolo: il più antico costruito dalla Spagna nel Pacifico.
Un grande diorama ti permetterà di immergerti nella Panamá Viejo del passato, aiutandoti a visualizzare com’era realmente la città e i pannelli esplicativi ti illustreranno le tecniche di costruzione e i materiali utilizzati all’epoca.
Il percorso espositivo si conclude con un approfondimento dedicato all’assalto del pirata Henry Morgan e con esposizioni di opere di arte sacra e oggetti di uso quotidiano.
All’esterno del museo c’è anche un piccolo chiosco con alcuni tavolini all’aperto, perfetti per una pausa e un po’ di riparo dal sole, ma soprattutto per godersi l’atmosfera senza tempo e la pace che si respira a due passi dal traffico cittadino.
Tutte le rovine ancora visibili di Panama Viejo
Se deciderai di passeggiare tra le rovine, oltre alla Plaza Mayor e ai resti della Cattedrale, potrai scoprire:
- Puente del Matadero: ingresso storico della città, costruito per agevolare gli spostamenti durante le alte maree e proteggere dagli incontri con i caimani. Prende il nome da un vecchio mattatoio nelle vicinanze,
- Forte della Natività: presidio militare per la difesa occidentale, ospitava 12 soldati e qualche cannone,
- Chiesa della Merced: parzialmente risparmiata dall’attacco di Henry Morgan, ma le sue pietre furono poi riutilizzate a per la nuova chiesa di Casco Antiguo e per le mura cittadine,
- Chiesa e convento di San Francesco: era uno dei complessi religiosi più grandi della città, iniziato nei primi anni del 1600,
- Ospedale San Juan de Dios: ampio complesso con chiesa, chiostro e reparti ospedalieri, incluse strutture militari,
- Convento dell’Immacolata Concezione: di cui oggi rimane una grande cisterna,
- Complesso dei Gesuiti: oggi restaurato per attività educative legate alla storia coloniale,
- Case occidentali e Casa Terrín: abitazioni di famiglie ricche, con portici e cortili ampi,
- Cabildo (municipio): sede del governo cittadino, con pavimenti in ciottoli,
- Casa Alarcón: costruita dal clero per affittarla e generare reddito destinato alla ricostruzione della cattedrale,
- Case Reali: centro del potere coloniale. Qui avevano sede il Tesoro e la Corte Reale, la prigione e la residenza del governatore,
- Casa del Genovese: complesso residenziale costruito vicino al porto, di proprietà dei mercanti genovesi che si occupavano della tratta degli schiavi,
- Convento di Santo Domingo: uno dei più piccoli e centrali della città, fondato nel 1571,
- Chiesa e convento di San José: di cui rimangono i resti della chiesa con due cappelle laterali,
- Ponte del Rey: storica struttura in muratura che collegava la Strada Reale e il fiume Gallinero (oggi Abajo).
Info utili per la visita di Panama Viejo
Panama Viejo si trova a circa 6 km dal centro della città e 11 km da Casco Antiguo.
Il modo migliore e più comodo per raggiungerla è con Uber, che ti costerà circa 5/6$, o con gli autobus che si fermano in Via Cincuecentenario che però, in base al tuo punto di partenza, possono impiegare anche un’ora per portarti alla meta. Se hai l’auto a disposizione, troverai un ampio parcheggio gratuito proprio accanto alla biglietteria.
Qualsiasi mezzo tu scelga per raggiungerla, calcola come destinazione il Centro de Visitantes de Panamá Viejo o il Museo de Panamá Viejo.
Panama Viejo è aperto dal martedì alla domenica dalle 8:30 alle 17:30. La biglietteria chiude un’ora prima. Il costo del biglietto per gli adulti è di 17 $, per i residenti 11$ e ci sono varie riduzioni per gruppi ed età (prezzi aggiornati a febbraio 2026).
Per la visita calcola almeno un paio d’ore. Puoi visitarla in autonomia, utilizzando l’audioguida scaricabile nel tuo cellulare tramite un codice QR, oppure partecipare a tour guidati in inglese della durata di 6 ore che ti faranno scoprire sia Panama Viejo che Casco Antiguo con il Museo del Canale Intraoceanico.
Ricorda che qui il caldo può esser davvero intenso e che non ci sono molti punti per ripararti dal sole, quindi porta con te acqua, un cappellino e proteggiti con crema solare.
Se hai apprezzato questo articolo ti invito a seguirmi su Facebook e su Instagram dove condivido tutti i nuovi reel, post e articoli sulle mete che ho visitato nel mondo. Un semplice like o commento non ti costa nulla ma per me ha un grande valore. Se poi vuoi supportare il mio lavoro offrendomi un caffè, sarò ancora più felice.
* Questo articolo contiene link e banner di affiliazione. Se effettui una prenotazione tramite questi link, riceverò una commissione, senza alcun costo aggiuntivo per te. Questo piccolo supporto mi aiuterà a sostenere il lavoro di ricerca e la creazione dei contenuti che trovi nel mio blog.